Vào năm 2030, Trạm vũ trụ quốc tế sẽ được đưa ra khỏi quỹ đạo: đưa đến một khu vực xa xôi của Thái Bình Dương.
Kể từ tháng 11 năm 2000, NASA và các đối tác quốc tế đã duy trì sự hiện diện liên tục của con người trên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp, bao gồm ít nhất một người Mỹ – một chuỗi sự kiện sẽ sớm đạt đến 25 năm.
Xét trong lịch sử du hành vũ trụ, Trạm Vũ trụ Quốc tế có lẽ là một trong những thành tựu đáng kinh ngạc nhất của nhân loại, một ví dụ điển hình về sự hợp tác trong không gian giữa Hoa Kỳ, Châu Âu, Canada, Nhật Bản và Nga. Nhưng mọi điều tốt đẹp đều phải kết thúc.
Vào năm 2030, Trạm Vũ trụ Quốc tế sẽ được đưa ra khỏi quỹ đạo: đưa đến một khu vực xa xôi của Thái Bình Dương.
Tôi là một kỹ sư hàng không vũ trụ, người đã giúp xây dựng một loạt phần cứng và thí nghiệm cho ISS. Là một thành viên của cộng đồng du hành vũ trụ trong hơn 30 năm và là thành viên 17 năm của cộng đồng NASA, tôi sẽ rất khó để chứng kiến ISS kết thúc.
Kể từ khi những mảnh ghép đầu tiên của Trạm Vũ trụ Quốc tế được phóng vào năm 1998, trạm đã là nơi lưu giữ những thành tựu nghiên cứu quan trọng trên nhiều lĩnh vực bao gồm khoa học vật liệu, công nghệ sinh học, thiên văn học và vật lý thiên văn, khoa học Trái đất, quá trình đốt cháy và nhiều hơn nữa.
Các phi hành gia thực hiện nghiên cứu bên trong trạm vũ trụ và các thí nghiệm tải trọng gắn bên ngoài trạm đã tạo ra nhiều ấn phẩm trên các tạp chí khoa học được bình duyệt. Một số trong số đó đã nâng cao hiểu biết của chúng ta về giông bão, dẫn đến những cải tiến trong quá trình kết tinh của các loại thuốc chống ung thư quan trọng, mô tả chi tiết cách nuôi cấy võng mạc nhân tạo trong không gian, khám phá quá trình xử lý sợi quang siêu tinh khiết và giải thích cách giải trình tự DNA trên quỹ đạo.
Tổng cộng, hơn 4.000 thí nghiệm đã được thực hiện trên ISS, mang lại hơn 4.400 ấn phẩm nghiên cứu chuyên sâu về việc thúc đẩy và cải thiện sự sống trên Trái Đất, đồng thời góp phần định hướng cho các hoạt động thám hiểm không gian trong tương lai.
ISS đã chứng minh giá trị của việc tiến hành nghiên cứu trong môi trường du hành vũ trụ đặc biệt – nơi có trọng lực rất thấp, chân không, chu kỳ nhiệt độ khắc nghiệt và bức xạ – nhằm nâng cao hiểu biết của các nhà khoa học về một loạt các quá trình vật lý, hóa học và sinh học quan trọng.
Duy trì sự hiện diện trên quỹ đạo
Tuy nhiên, sau khi trạm vũ trụ này ngừng hoạt động, NASA và các đối tác quốc tế không từ bỏ tiền đồn của họ trên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp. Thay vào đó, họ đang tìm kiếm các giải pháp thay thế để tiếp tục tận dụng tiềm năng của quỹ đạo Trái Đất tầm thấp như một phòng thí nghiệm nghiên cứu độc đáo và kéo dài sự hiện diện liên tục của con người trong 25 năm ở độ cao khoảng 402 km (250 dặm) so với bề mặt Trái Đất.
Vào tháng 12 năm 2021, NASA đã công bố ba giải thưởng nhằm hỗ trợ phát triển các trạm vũ trụ tư nhân, vận hành thương mại trên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp.
Trong nhiều năm, NASA đã thành công trong việc gửi hàng tiếp tế lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) thông qua các đối tác thương mại, và gần đây cơ quan này đã bắt đầu các thỏa thuận kinh doanh tương tự với SpaceX và Boeing để vận chuyển phi hành đoàn trên tàu vũ trụ Dragon và Starliner.
Dựa trên thành công của các chương trình này, NASA đã đầu tư hơn 400 triệu đô la Mỹ để thúc đẩy phát triển các trạm vũ trụ thương mại và hy vọng sẽ phóng và kích hoạt chúng trước khi ISS ngừng hoạt động.
Bình minh của các trạm vũ trụ thương mại
Vào tháng 9 năm 2025, NASA đã ban hành dự thảo thông báo về các đề xuất hợp tác Giai đoạn 2 cho các trạm vũ trụ thương mại. Các công ty được chọn sẽ nhận được tài trợ để hỗ trợ các đánh giá thiết kế quan trọng và trình diễn các trạm với bốn người trên quỹ đạo trong ít nhất 30 ngày.
Sau đó, NASA sẽ tiến hành phê duyệt và chứng nhận thiết kế chính thức để đảm bảo các trạm này đáp ứng các yêu cầu an toàn nghiêm ngặt của NASA. Kết quả này sẽ cho phép NASA mua các sứ mệnh và dịch vụ khác trên các trạm này theo hình thức thương mại – tương tự như cách NASA đưa hàng hóa và phi hành đoàn lên ISS hiện nay.
Nhóm nào trong số này sẽ thành công, và trong khoảng thời gian bao lâu, vẫn còn phải chờ xem.
Trong khi các trạm này đang được xây dựng, các phi hành gia Trung Quốc sẽ tiếp tục sống và làm việc trên trạm vũ trụ Thiên Cung, một cơ sở có phi hành đoàn thường trực, chỉ có ba người, quay quanh quỹ đạo cách bề mặt Trái Đất khoảng 402 km. Do đó, nếu chuỗi ngày có người ở của ISS kết thúc, Trung Quốc và Thiên Cung sẽ trở thành trạm vũ trụ có người ở liên tục lâu nhất đang hoạt động: Trạm đã có người ở được khoảng bốn năm và vẫn đang tiếp tục.
Trong khi chờ đợi, hãy tận hưởng quang cảnh.
Sẽ mất vài năm nữa trước khi bất kỳ trạm vũ trụ thương mại mới nào trong số này bay quanh Trái Đất với tốc độ khoảng 17.500 dặm một giờ (28.000 km một giờ) và vài năm nữa trước khi ISS rời khỏi quỹ đạo vào năm 2030.
Vì vậy, khi còn cơ hội, hãy ngước nhìn lên và tận hưởng quang cảnh. Hầu hết những đêm ISS bay qua, nó thật sự tráng lệ: một điểm sáng xanh trắng rực rỡ, thường là vật thể sáng nhất trên bầu trời, lặng lẽ vẽ nên một cung tròn duyên dáng trên bầu trời.
Tổ tiên chúng ta khó có thể tưởng tượng rằng một ngày nào đó, một trong những vật thể sáng nhất trên bầu trời đêm lại được con người hình dung và chế tạo bằng chính bàn tay con người.